一说到“濒危物种”一词，大家通常会想起老虎、熊猫、猩猩、鲸鱼等给人印象深刻的动物形象。然而，据最新一项研究显示，处于灭绝边缘的绝大多数物种实际上是不为人所注意的昆虫。该研究估计，在过去600年里，已有4.4万个昆虫物种从地球上消失，另外还有数十万个昆虫物种也将有可能在未来50年灭绝。 　　昆虫灭绝不被重视 　　然而，自15世纪以来，只有大约70个从地球上消失的昆虫物种记录在案，原因可能是科学家很少对昆虫进行研究。美国北卡罗来纳州立大学昆虫学家罗伯特?达恩说：“估计在过去已经灭绝或在未来可能灭绝的大部分物种会是昆虫。” 　　这项发现意义重大，因为昆虫在植物授粉、分解和土壤处理过程中都起着不可或缺的作用。另外，昆虫作为食植动物、食肉动物和寄生虫构成了生态链中必要的一环。基本昆虫物种（指其他众多物种赖以生存的那些昆虫）的灭绝尤其对生态系统和人类不利。 　　达恩说：“我认识的大多数昆虫学家发现了一些他们过去从未见过的物种，但他们没有时间和资金去寻找这些物种。”达恩将其发现刊登在最新一期的《生物保护》杂志上。他说：“我们难以提供一个有关这方面的详尽的名单，比如，美国的50多种蚂蚁已经有50年未看到了，这些蚂蚁过去生活在野外，后来城市化建设加快，它们成为‘城市居民’，也走上了一条灭绝之路。”（秋凌 ） 　　昆虫占所有已知动物物种的80%。尽管目前只有90万种昆虫被确认，但专家认为未经确认的昆虫物种可能更多。虽然估计各不相同，但部分研究人员认为地球上可能存在200万到一亿个昆虫物种。 　　透过鸟类看昆虫 　　为估计在最近历史上究竟有多少昆虫灭绝，达恩首先研究了鸟类和哺乳类动物的灭绝情况。他发现，在过去600年里，已经有129种鸟类灭绝，占所有现存鸟类的1.3%。达恩接下来推测，目前生活在地球上的昆虫物种可能有340万个。如果昆虫按照鸟类物种灭绝的速度，那么大约4.4万个物种可能在同一时期从地球上消失。 　　达恩指出，可惜的是，由于科学家对昆虫总体上研究匮乏，致使只有少数一些灭绝的昆虫记录在案。此外，昆虫体积小，很难发现，这使得研究人员难以证实哪些昆虫物种已永远消失。马萨诸塞大学昆虫学家杰夫?伯特纳说，在一些情况下，研究人员甚至难以证明数量众多的昆虫物种是否已完全灭绝。比如，伯特纳就指出，半个多世纪前就列入灭绝名单的象牙啄木鸟居然在美国重现踪迹。他说：“我们连美国数量最多的啄木鸟之一的状况都不了解，那么也就难以证实某种鸟类是否灭绝，更何况是昆虫了。”70种被官方记录的已灭绝昆虫物种大多给人留下深刻的印象，比如蝴蝶。 　　从地球消失有原因 　　部分昆虫可能以常人难以想象的方式从地球上消失了。比如，研究显示，许多昆虫的活动区都要比大型动物和植物狭小，这意味着更容易将这些昆虫赖以生存的栖息地完全消除。达恩举例说，岩石山蝗虫是一种已灭绝的昆虫物种，由于在19世纪数量众多，甚至一度被称为是美国西部扩张的最大障碍。 　　岩石山蝗虫会以数百万只的数量在繁殖地和摄食地之间迁徙，蝗虫群平均有两米厚，覆盖数十米的范围。它们的繁殖地一般是面积较小的限制型漫滩栖息地。后来，由于美国农场主在它们的栖息地上大量建设牧场，结果造成岩石山蝗虫在19世纪与20世纪之交灭绝。 　　达恩说，昆虫灭绝的另一种方式是称为“共同灭绝”的一个进程。一旦它们赖以生存的物种消失，许多昆虫也就会走向灭亡。大多数鱼类、蜥蜴和其他动物都有它们自己专门的螨类和虱子，因此，一旦宿主死亡，寄生虫也会随着它们死亡。另外，一旦某种植物死亡，那么以这些植物为食的昆虫也有可能灭绝。由于20世纪的栗子枯萎病，栗子树成片成片死亡，结果导致至少三个蝴蝶种类也与之一起灭绝。 　不得不防的“共同灭绝” 　　伯特纳也认为“共同灭绝”是物种灭绝的重要因素。他说：“在生态系统中，一个物种的灭亡不仅仅意味着自身的灭亡。对于每一种哺乳动物、鸟类、植物、昆虫等来说，至少有两种寄生物种将它们当作宿主。”同样，一些昆虫物种的灭绝也许会对人类造成惊人影响。1997年的一项研究显示，世界上三分之一的农作物生产取决于野生昆虫的授粉。如果生态系统中缺了它们，估计有价值1170亿美元的农作物歉收。 　　达恩指出：“许多种昆虫就如同脊椎动物一样，只有走向灭亡时我们人类才会想起它们的作用。对于这些物种，我们保护它们的原因不能仅仅出于功利主义。我们之所以保护老虎和大熊猫，是因为我们从文化和审美角度上重视它们，就是单单一个人性因素，人类就不能让它们走向灭绝。”