番茄红素的存在使得西红柿呈现出漂亮的红色，但番茄红素同时还是一种有益的抗氧化剂，可以促进人体健康，避免细胞因氧化反应受到损害。研究表明这种化学物质可以降低前列腺癌等疾病的发生率。鉴于此，不少健康食品生产公司选择将番茄红素添加到他们生产的食品中，而此种情况刺激了市场对这种化学物品的需求。 　　目前，在美国的西红柿有两种情况并存，一是提纯的番茄红素市价高（每千克2500美元），市场需求量也不小；二是许多农民手中大量的西红柿因为有瑕疵而难以售出，甚至连丢弃的地方都没有。美国佛罗里达大学科学家日前找到的廉价提取西红柿中的番茄红素的技术，有望使堆积如山的被丢弃的农产品成为人们生活中的日用品，可谓一举两得。 　　传统的番茄红素提取技术依赖于化学溶解的过程，但这种技术的产量却难以满足市场上不断增长的需求，过去这种化学品曾一度仅供科学家使用。 　　根据美国农业部的数据，美国人每年消费的西红柿超过了1100万吨。但对于不断发展的番茄红素提取工业来说，可用于加工的原料来源仍然相当丰富。因为在美国的包装和加工工厂中，每年有1/10的西红柿都被工人丢弃。它们遭到如此命运往往只是外表上有点小问题―――比如斑点或者怪异的形状，而品质与其它西红柿相差无几。 　　对于包装者而言，丢弃这些没有“价值”的西红柿是要付出代价的。根据美国政府的规定，工厂需要防止丢弃的果物产生酸性液体，因而他们必须承担丢弃西红柿所需的费用。如果他们能找到农民将全部或部分要丢弃的西红柿拉走用做牛的饲料，就是十分幸运的事了。 　　佛罗里达大学食品与农业学院教授巴拉班等6人研究小组开发的番茄红素提取方法与去除咖啡豆中咖啡因的方法类似。他们利用抽真空的技术，可以从几十公斤西红柿中提取一克番茄红素。同时，这一过程不会遗留其它形式的番茄红素化合物。目前该技术已经在食品工业中开始应用，它被用来提取啤酒花以生产啤酒，以及提取草药中有医用价值的物质。 　　巴拉班说：“目前，企业在技术使用上并没有什么困难，他们需要的仅仅是我们研究出来的工艺流程。”巴拉班表示，尽管其他研究机构也在用类似的技术做试验，但产量都不如他们的方法高。这一点对企业来说很关键。一个产品是否能够赚钱取决于它的市场价格和生产运输成本，而提高产量肯定可以使它更加有利可图。 　　目前看来，包装工厂丢弃的西红柿已经可以满足番茄红素提取工厂的需求，但如果将来需求量进一步扩大，西红柿种植者甚至可以考虑采用机械化收割来降低成本―――因为提取工艺不在乎这些果实是否完美。 　　泰勒福尔顿包装工厂的老板说：“对于丢弃西红柿的任何利用对我们来说都是很有意义的，我们也不愿意看到那么多的食物仅仅因为一点小问题而浪费掉。”